Los 15 logros y curiosidades espaciales más destacados de 2018

Hace muy poco, la nueva nave espacial InSight de la NASA realizó un aterrizaje seguro en Elysium Planitia, en Marte. Ocurrió el 26 de noviembre e inició una nueva era de la ciencia marciana. La nave InSight es un complejo laboratorio científico clave para comprender el interior de los planetas rocosos, como Marte. En estos momentos la NASA está configurando sus instrumentos para comenzar a recopilar datos científicos en los próximos meses y así, comprender mejor la geología marciana.

La última misión de la NASA a Marte fue el rover Curiosity, que aterrizó en 2012 (y sigue activo en el Monte Sharp). La agencia espacial también planea enviar otro rover en 2020. La llegada de InSight fue muy festejada por los científicos, ya que una fuga en el sismómetro de la nave obligó a una demora de dos años de su fecha de lanzamiento pautada originalmente en 2016.

3) El lanzamiento abortado de la tripulación Soyuz

La nave Soyuz despegó desde Kazajstán pero nunca llego a la Estación Espacial Internacional

Los dos hombres hicieron un aterrizaje de emergencia en Kazajstán en forma sana y salva. Hague y Ovchinin emergieron en buena forma física y se les prometió de inmediato otro intento de vuelo espacial.
Roscosmos (la agencia espacial rusa) concluyó rápidamente la investigación e implementó una solución para no dejar inhabitable la estación espacial.

Así, programó el lanzamiento de la Expedición 58 que se adelantó tres semanas (fue el 3 de diciembre) para permitir que el equipo en órbita llegue a casa a tiempo. Las actividades de la estación espacial continuarán una rotación normal, pero por el momento, las tripulaciones consistirán principalmente de tres personas en lugar de seis. Hague y Ovchinin volarán finalmente el 28 de febrero de 2019.

4) Parker Solar Probe se lanza para «tocar» el sol

La sonda Parker de la NASA despegó con éxito el 12 de agosto en un viaje que la verá sumergirse varias veces en la atmósfera exterior del Sol, brindando información sin precedentes sobre la composición y la mecánica interna de nuestra astro rey.

Uno de los misterios clave de nuestra estrella es por qué la corona está tan caliente. Las temperaturas allí oscilan entre 1 millón y 3 millones de grados Celsius. Los científicos sospechan que la convección del sol y los campos magnéticos contribuyen a la alta temperatura de la corona, pero necesitan observaciones para respaldar la teoría.

La misión rinde homenaje al pionero astrofísico de la Universidad de Chicago, Eugene Parker, quien predijo el viento solar (el flujo constante de partículas solares) en la década de 1950. Parker, de 91 años, que asistió al lanzamiento del cohete que llevaba la sonda, es la primera persona viva en tener una misión de la NASA que lleva su nombre.

5) El Falcon Heavy de SpaceX y su debut increíble

La companía privada SpaceX lanzó su más grande cohete al espacio con una inteligente campaña de relaciones públicas que llamó la atención de personas de todo el mundo.

El Falcon Heavy se lanzó el 6 de febrero de 2018 y reveló rápidamente un regalo para quienes miran la transmisión en vivo: la carga principal era un maniquí llamado «Starman», que viajaba en un roadster Tesla X (un homenaje a una de las otras compañías de SpaceX, Elon Musk). La etapa superior del cohete disparó al automóvil y al pasajero hacia el espacio profundo, directamente a la órbita de Marte.

El lanzamiento se volvió viral en todo el mundo y generó mucha expectativa en el mercado de los lanzamientos pesados, que es muy lucrativo, dado que incluye satélites militares y la capacidad de lanzar cargas útiles científicas a otros planetas en viajes relativamente cortos.

SpaceX y Musk son grandes defensores de la exploración de Marte, por lo que están desarrollando una nueva y gigantesca combinación de naves espaciales para atraer colonos en las próximas décadas.

6) TESS, a la caza de exoplanetas

La búsqueda de la NASA para encontrar otra Tierra obtuvo un gran impulso el 18 de abril, cuando el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS), realizó un lanzamiento impecable en su camino hacia el espacio.

A diferencia de los satélites anteriores, TESS está diseñado para buscar planetas cerca de estrellas en nuestro propio vecindario. Encontrar planetas cercanos a la Tierra ofrece algunas ventajas, como permitir que otros telescopios se centren rápidamente en estos mundos para aprender más sobre su composición atmosférica. TESS también actuará como un observatorio pionero para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, que se lanzará en 2021 en una misión científica que incluirá en parte estudios de exoplanetas.

TESS se colocó en una órbita única y altamente elíptica de 13.7 días que la ve acercarse relativamente cerca de la Tierra (108,000 kilómetros) para enviar datos a casa antes de volar nuevamente a 373,000 km para realizar observaciones científicas. Explorará todo el cielo durante su misión principal de dos años, aunque los científicos esperan que en su órbita estable pueda durar mucho más. El primer descubrimiento planetario de la sonda se anunció el 19 de septiembre: una super-Tierra en evaporación.

7) Lanzadores de aterrizaje de China al otro lado de la luna

China, que cautivó al mundo con una misión robótica del robot lunar en 2013, está tratando de lograr otro hito lunar: aterrizar en el otro lado. La nave espacial Chang’e 4 voló el 7 de diciembre en una búsqueda para aterrizar un rover y un vehículo estacionario a principios de enero. Su destino fue el Cráter Von Kármán, que tiene un ancho de 115 millas (186 km). El cráter es una parte del complejo más grande de la Cuenca del Polo Sur-Aitken, que abarca una increíble 1.600 millas (2.500 km).

El lado lejano de la luna no es visible desde la Tierra y, de hecho, ni siquiera fue fotografiado hasta que los primeros satélites soviéticos orbitaron la luna en los años sesenta. Aterrizar allí presenta otro desafío porque no hay manera de comunicar información a la Tierra sin un satélite de relevo. Entonces, China envió un satélite llamado Queqiao en mayo, que se encuentra en un punto gravitacionalmente estable en el espacio llamado Punto 2 de Lagrange de la Tierra y la Luna. En este lugar, más allá de la luna, el satélite puede enviar información hacia y desde Chang’e 4 y Control de la misión en la tierra.

8) Adiós para Kepler y Dawn

La NASA anunció el 30 de octubre que su venerable telescopio de caza de planetas, Kepler, se había quedado sin combustible, después de haber trabajado mucho más allá de la vida de su misión científica original. Fue un viaje increíble que produjo el 70 por ciento de los 3.800 mundos alienígenas confirmados hasta la fecha.

Kepler pasó sus primeros cuatro años en el espacio (2009 a 2013) observando un parche de cielo en la constelación de Cygnus, una investigación que arrojó 2327 descubrimientos confirmados de exoplanetas hasta la fecha.

Después de que fallara el segundo de sus cuatro dispositivos señaladores, la NASA ideó una forma innovadora de mantener a Kepler funcionando; la nave usó la presión del Sol para mantenerse estable en el espacio y estudiaría diferentes sectores del cielo a lo largo del tiempo. Esta nueva misión K2 (que duró cuatro años) no solo produjo el conocimiento de más exoplanetas, sino estudios de cometas, asteroides, supernovas y otros fenómenos.

Dawn se lanzó en septiembre de 2007 y llegó a Vesta en julio de 2011. Allí permaneció 14 meses para examinar la superficie del asteroide; entre sus muchos descubrimientos se encontró que el agua líquida (de los impactos de meteoritos) alguna vez fluyó en la superficie. El segundo y último destino de Dawn fue Ceres, donde la sonda encontró un montón de puntos brillantes: sales que quedaron atrás después de que el agua subterránea saliera de la superficie de Ceres y se evaporara en el espacio. Se espera que Dawn permanezca en órbita alrededor de Ceres durante al menos 20 años.

9) Hayabusa2 de Japón llega a Ryugu

Después de más de tres años de viaje por el espacio, la nave japonesa Hayabusa2 llegó al asteroide Ryugu el 27 de junio y rápidamente se puso a trabajar. El objetivo de Hayabusa2 es devolver una muestra del asteroide a la Tierra, tal como lo hizo la nave espacial original de Hayabusa hace casi una década. Pero primero, Hayabusa2 dejó caer sobre Ryugu dos rovers y un módulo de aterrizaje, que envió imágenes de una superficie extraña.

El aterrizador MASCOT de fabricación alemana se desplegó el 3 de octubre y aterrizó en la zona sur del asteroide. El pequeño módulo de aterrizaje sobrevivió más de lo esperado con la energía de la batería (unas 17 horas), lo que permitió enviar un conjunto completo de imágenes a la Tierra. Los científicos se sorprendieron de lo rocoso que es Ryugu, en comparación con otros asteroides estudiados de cerca.

A fines de septiembre, Hayabusa2 desplegó dos pequeñas tolvas de asteroides alimentadas con energía solar que ahora se conocen como HIBOU y OWL. (HIBOU significa «Unidad de observación de rebote altamente inteligente»; «hibou» también es «owl» en francés. OWL es la abreviatura de «Unidad de observación con locomoción inteligente de la rueda».) Se espera que juntos proporcionen mucha información sobre la historia y composición de Ryugu. Hayabusa2 todavía tiene otro rover a bordo que se debe desplegar el próximo año.

10) OSIRIS-REx de la NASA llega al asteroide Bennu

El hábilmente llamado OSIRIS-REx («Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad, Regolith Explorer») llegó a su destino de asteroides el 3 de diciembre: la roca espacial Bennu de 500 metros de ancho. Eventualmente, OSIRIS-REx caerá a la superficie de Bennu a fin de recoger una muestra para enviarla a la Tierra. Pero primero, los científicos se tomaron su tiempo para conocer el asteroide y su vecindario antes de elegir un lugar para aterrizar.

La nave espacial tiene una misión muy completa para los próximos meses, con el primer hito importante en entrar en una órbita segura el 31 de diciembre. Durante las últimas semanas, los gerentes de la misión no solo han estado estudiando el objetivo tentador de Bennu, sino también averiguar cómo la nave espacial se prepararía para la órbita. OSIRIS-REx ya había realizado tres estudios de Bennu a mediados de diciembre, cubriendo alrededor del 30 por ciento de la superficie del asteroide con cierto detalle.

11) Un agujero en la Estación Espacial Internacional

El 29 de agosto, los controladores de la misión que monitorean la Estación Espacial Internacional vieron una pequeña caída en la presión del aire, una inmersión que se remonta rápidamente a un orificio de 2 milímetros en una nave espacial Soyuz unida al complejo en órbita. La fuga nunca fue un peligro real, pero el cosmonauta Sergey Prokopyev (después de consultar con los controladores de la misión en los EE. UU. Y Rusia) rápidamente tapó el área del problema con epoxi, una solución que parecía fue efectiva para terminar con el problema.

Para asegurarse, el 11 de diciembre dos cosmonautas rusos (Prokopyev y Oleg Kononenko) se aventuraron en una caminata espacial para arrancar las capas externas de Soyuz con un cuchillo y tijeras e inspeccionar la solución, incluida la recolección de muestras del epoxi para su posterior análisis.

El agujero estaba en una parte de la nave espacial que no se usa para volver a entrar, por lo que no representaba ningún peligro para los astronautas de la Expedición 56 que regresaban.

La causa del agujero no se ha aclarado completamente, aunque los informes sugirieron que fue un error de fabricación que ocurrió mientras se construía la Soyuz en Rusia. Una investigación completa y un informe deben completarse en 2019.

12) La Voyager 2 llega al espacio interestelar

Una de las naves espaciales más famosas de la NASA alcanzó un hito cósmico el 5 de noviembre, cuando la Voyager 2 pasó el límite al espacio interestelar, el lugar donde la influencia del sol cede a la de otras estrellas. No es la primera nave espacial de la NASA en hacerlo; la gemela de la sonda, la Voyager 1, llegó al espacio interestelar en 2012. Por lo tanto, la Voyager 2 ahora proporciona otro punto de datos sobre cómo funciona la zona de transición entre la heliopausa (el vecindario del Sol) y el espacio interestelar.

La llegada fue solo el último hito para la nave espacial de larga duración, que se lanzó en 1977 en un «gran recorrido» de los planetas exteriores. Es la única nave espacial de la NASA que avanzó por los cuatro grandes planetas exteriores, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y sus descubrimientos son numerosos, incluido el de que estos cuatro planetas tienen características de anillo. El suministro de plutonio de la nave espacial comenzará a agotarse en unos pocos años, lo que obligará a apagar los instrumentos hasta que se quede en silencio para el año 2025, dijeron los miembros del equipo de la misión.

13) Virgin Galactic alcanza el espacio

El mercado del turismo espacial alcanzó un hito el 13 de diciembre cuando Virgin Galactic, que ha estado trabajando para llevar a la gente al espacio durante una década y media, finalmente vio a una tripulación de dos pilotos de prueba alcanzar una altitud de 82.7 km., justo después de la línea de demarcación espacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Cientos de personas han depositado mucho dinero para volar al espacio suborbital con Virgin Galactic. El último precio del boleto fue de 250.000 dólares. Virgin ha persistido en sus planes de vuelos espaciales a través de numerosos retrasos en el desarrollo, siendo los más famosos los cambios de diseño implementados después del accidente fatal del vehículo de prueba anterior, VSS Enterprise, durante un vuelo de prueba impulsado por cohetes.

14) BepiColombo se lanza a Mercurio

Mercurio tiene algunos años para prepararse para la llegada de una nueva misión espacial. Se trata de la misión conjunta BepiColombo conformada entre los europeos y los japonesesque despegó el 19 de octubre. La nave espacial viajará durante 7 años alrededor del Sistema Solar, aumentando la velocidad con los sobrevuelos planetarios a la Tierra y Venus, antes de entrar a la órbita de Mercurio en 2025. La única misión que ha orbitado Mercurio hasta ahora es la de Messenger de la NASA, por lo que BepiColombo proporcionará una nueva mirada de cerca al planeta más cercano al Sol.

Sin duda, los próximos siete años aún estarán ocupados para los científicos. Por ejemplo, BepiColombo realizará mediciones precisas de las órbitas de la Tierra y Mercurio para buscar dónde puede fallar la teoría de la relatividad general. Además, las dos naves espaciales BepiColombo realizarán múltiples sobrevuelos (seis de Mercurio, dos de Venus y uno de la Tierra), brindando una amplia oportunidad para configurar los instrumentos a bordo, así como para buscar algo nuevo o interesante en estas superficies planetarias.

15) Cubesats realiza saltos de exploración espacial

El inicio del vuelo espacial Rocket Lab obtuvo un gran impulso en 2018, al lanzar su primera misión operativa el 10 de noviembre y la segunda el 16 de diciembre. En este último vuelo, el impulsor de electrones de Rocket Lab lanzó 13 satélites diminutos para la NASA que alcanzaron su órbita objetivo de 500 km sobre la tierra. Allí, los satélites realizaron una variedad de misiones, desde medir la radiación hasta probar la utilidad de los cohetes impresos en 3D.

La compañía con sede en California apunta a aumentar el acceso al espacio lanzando cubesats y otros satélites pequeños para orbitar de manera frecuente y económica. Pero los cubesats están haciendo olas incluso más allá de la Tierra. Cuando la misión InSight se lanzó en mayo de este año, estuvo acompañada por los dos primeros cubosats que abandonaron la órbita de la Tierra. WALL-E y EVE (ya que las dos naves espaciales del tamaño de un maletín fueron apodadas) ayudaron a transmitir datos locales de InSight cuando el vehículo realizó su aterrizaje marciano.