Concepción artística de una joven estrella enana roja rodeada por tres planetas. La estrella de Kapteyn es similar, con sus dos planetas recién descubiertos, uno de las cuales podría tener agua. © NASA/JPL-Caltech
Uno de estos mundos -Kapteyn b-, podría tener condiciones para albergar agua, según los astrónomos.
Un equipo científico ha descubierto dos planetas que orbitan la estrella de Kapteyn, una enana roja que puede ser vista con un telescopio de aficionado en la constelación austral de Pictor y que está ubicada a 13 años luz de la Tierra.
De los dos planetas, uno reúne las condiciones necesarias para albergar agua líquida en su superficie. Bautizado como Kapteyn b, este planeta tiene al menos cinco veces la masa de la Tierra y orbita su estrella cada 48 días.
El segundo planeta, nombrado Kapteyn c, es una supertierra más masiva, su año dura 121 días, pero es demasiado frío como para mantener agua líquida.
La investigación fue dirigida por astrónomos de la Universidad Queen Mary de Londres, quienes utilizaron los datos del espectómetro HARPS del Observatorio Europeo Austral (ESO) en el observatorio de La Silla, al norte de nuestro país.
Además, en el estudio participó James Jenkins, investigador del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile y del Centro de Astrofísica CATA, quien señala que el hallazgo «puede representar una excelente oportunidad para -en el futuro- buscar vida fuera de la Tierra».
En tanto, la astrónoma chilena Pamela Arriagada, de la Carnegie Institution, y que también formó parte del estudio, afirma que «encontrar un sistema planetario estable con un planeta potencialmente habitable orbitando una de las estrellas más cercanas del cielo es increíble. Es una evidencia más de que casi todas las estrellas tienen planetas, y esos planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia son tan comunes como granos de arena en una playa».
La estrella de Kapteyn fue descubierta a finales del siglo XIX por el astrónomo holandés Jacobus Kapteyn y es una de las 25 estrellas más cercanas a la Tierra.
Los astrónomos estiman que los planetas se habrían formado hace unos 11.500 millones de años, por lo que serían 2,5 veces más antiguos que la Tierra.
«En el futuro se intentará estudiar la atmósfera de estos planetas para averiguar si hay realmente agua en ellos», dijo el profesor Ansgar Reiners, del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen.
