Lanzada en 2006, New Horizons llegará al planeta enano y su luna Caronte en julio de 2015.
Por Cristina Espinoza – diario La Tercera
Del tamaño de un piano, la sonda New Horizons partió desde Cabo Cañaveral el 19 de enero de 2006. Alcanzó los 58 mil km/h -la más alta velocidad de alejamiento de la Tierra- y llegó a Júpiter (su primera parada) en febrero de 2007.
A ocho años de su lanzamiento, la nave se acerca a su meta principal: Plutón, arribo estimado para el 14 de julio de 2015. Una vez ahí, su primera misión será estudiar a Caronte, la luna más grande de Plutón.
Según una investigación financiada por la Nasa, el satélite pudo haber tenido agua bajo su superficie, a pesar de que su lejanía del Sol hace que su temperatura bordee los -229 °C.
Si así fue, New Horizons debería observar grietas en la superficie de Caronte. “Hemos hecho diferentes suposiciones acerca de la historia pasada de Caronte y pronosticamos cómo sería su superficie para cada una de ellas. Cuando New Horizons envíe sus mejores fotos, vamos a compararlas con las distintas hipótesis y buscar coincidencias”, explica a La Tercera Douglas Hamilton, investigador de la U. de Maryland y uno de los autores del estudio.
Según la investigación, el sistema Plutón-Caronte sufrió una variación en su órbita, desde una de alta excentricidad (más elíptica) a una circular (baja).
Hoy, ambos tienen iguales movimientos de rotación (demoran lo mismo en rotar sobre sus ejes) y se muestran la misma cara siempre. Diego Mardones, astrónomo de la U. de Chile e investigador del Cata, dice que para ello se necesitan fuerzas de marea (como el efecto de la Luna sobre las mareas en la Tierra) muy fuertes y por mucho tiempo, lo que según el estudio, pasó en Caronte. “Las fuerzas de mareas causan roce o fricción, lo que provoca calentamiento, que en lugares muy helados permite generar, por ejemplo, océanos de agua líquida o magma”, señala.
Hamilton agrega que la sonda mostrará las primeras imágenes globales de Plutón y Caronte con mucho mejor detalle que cualquiera de los telescopios terrestres. “Si tenemos suerte, podemos encontrar nuevas lunas y anillos”.
